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    “还在驿馆，以商贾身份掩护。”

    瞿式耜沉思良久：“先好生安置，莫要声张。待老夫再思量……另外，加派探马，仔细打探湘桂边界，特别是全州、永州一带的动静。还有，去请思明州（土司）的黄头人来一趟，就说老夫有事相商。”他必须先稳住广西基本盘，才能考虑更远的方向。

    而在更遥远的西南，云南昆明，黔国公府。

    沐天波比起瞿式耜，处境似乎“优越”许多。沐府世代镇守云南，树大根深，兵精粮足，北面的张献忠和清军一时都难以触及这片高原。但表面的平静下，暗流同样汹涌。沙定洲等土司的野心，朝廷（无论是哪个“朝廷”）的猜忌，内部骄兵悍将的难以约束，都让这位年轻的黔国公如坐针毡。

    朱炎的密信和监国诏谕的抄本，是通过沐府一位在湖广有生意的远房族叔，夹带在一批绸缎中送进来的。沐天波屏退左右，独自在书房中观看。

    信中，朱炎没有空谈大义，而是非常务实地分析了云南可能面临的威胁：东面张献忠若稳固四川，必然觊觎云南富庶；北面清廷一旦缓过手，也不会放过西南；内部土司坐大，亦需未雨绸缪。朱炎提出，信宁愿与沐府建立“守望相助”之谊，信宁可以提供急需的优质铁料、火器工匠乃至番薯玉米种子（附有宋应星简要的试种记录），帮助沐府增强实力，稳定滇局；而沐府则可成为西南抗清之稳固后方，必要时亦可牵制川中。

    “豫国公……倒是看得明白。”沐天波放下密信，手指轻轻敲击桌面。信中的条件很实在，没有要求他立刻表态效忠监国，更像是一种平等的地方势力之间的合作提议。这对于拥有高度自治传统、对遥远朝廷缺乏信任的沐府来说，反而更有吸引力。尤其是信宁提供的铁料和火器技术，正是云南欠缺的。而番薯玉米若真能在山地推广，对缓解粮食压力、安抚百姓大有裨益。

    但他仍有疑虑。信宁能撑多久？与信宁合作，是否会过早暴露自己，引来清廷或张献忠的针对？那位监国桂王，究竟只是傀儡，还是……

    “来人。”沐天波唤来心腹管家，“去请王锡衮王老先生过府一叙，就说……得了些湖广的新茶，请老先生品鉴。”王锡衮是避居云南的故明大学士，见识老辣，或许能帮他参详一二。

    川东夔州府（今重庆奉节）一带的山区，赴川使者陈四海一行的处境最为艰难。他们伪装成贩卖盐巴、布匹的小商队，沿着长江支流和崎岖山道，好不容易才避开张献忠部巡哨和溃兵土匪，进入了川东明军残部活动的区域。这里山高林密，消息闭塞，各路武装山头林立，互相之间也缺乏信任。

    陈四海凭借其行商经验，用随身携带的盐、针线等紧俏货，慢慢与当地一个据守山寨的小头目搭上了关系，又通过他，终于联系上了据守达州（今四川达州）一带的明军将领于大海（注：历史人物）的一名下属。
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